© Clément Le Gac
Le changement climatique peut non seulement augmenter l’exposition des organismes à des températures élevées, mais également mener à des changements phénologiques qui modifient leur sensibilité aux conditions extérieures au début des cycles de reproduction. Les organismes dépendent des signaux climatiques pour le bon déroulement de leur cycle de vie annuel, et il reste difficile de savoir dans quelle mesure le changement climatique altère la fiabilité de ces signaux.
Une étude récente a examiné les risques d’un « piège climatique » chez la Vipère péliade, un reptile des zones tempérées : à savoir une désynchronisation des signaux climatiques qui déterminent les étapes du cycle de vie et la forme physique des individus plus tard dans la saison.
Durant l’hiver, les vipères hibernent dans le sol pour se protéger des températures négatives, puis émergent au printemps pour se reproduire. L’étude a confronté les tendances annuelles d’émergence printanière de 1983 à 2017, à partir d’observations historiques réalisées à Cornwall (Royaume Uni), avec les conditions microclimatiques auxquelles les vipères ont été exposées. Grâce à la modélisation, les chercheurs sont parvenus à calculer les températures souterraines et proches du sol afin de déduire les degrés par heure accumulés, ainsi que le seuil de température absolue, qui prédisaient l’émergence printanière. La tendance du début de l’émergence annuelle, ainsi que l’exposition au gel, ont ensuite été quantifiées.
L’étude montre que les vipères ont modifié leur phénologie vers une émergence plus précoce. Cette émergence précoce est associée à une augmentation du risque d’exposition au gel. Avec le changement climatique, les températures plus chaudes réduisent la probabilité globale de gel printanier, mais la probabilité de gel est maximale plus tôt dans la saison. Les espèces peuvent ainsi tomber dans un « piège climatique », connaissant une exposition accrue à des environnements plus froids et thermiquement sous-optimaux, malgré le réchauffement ambiant.
Cette étude montre le besoin de considérer l’exposition aux changements microclimatiques lorsque l’on souhaite prévoir les impacts du changement climatique global sur une espèce.
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